Die Cleveland Cavaliers galten vor der Saison nicht als großer Favorit auf den ersten Platz im Osten. Dass sie doch dort landeten, haben sie zu großen Teilen ihrem Coach zu verdanken. Auch die Trainer der anderen Teams sehen das so und zeichneten Kenny Atkinson daher als ihren „Coach of the Year“ aus.
NBA News: Atkinson folgt auf Daigeneault
Der Award wird durch die NBCA, die Gewerkschaft der NBA-Coaches, ausgegeben. Deren Präsident Rick Carlisle, selbst Coach bei den Indiana Pacers, würdigte Atkinson als „bescheidenen und innovativen Diener des Spiels“. Damit habe der 57-Jährige sich seit Jahren den Respekt seiner Kollegen verdient. Atkinson selbst reagierte mit Dankbarkeit.
„Basketball-Coach sein zu dürfen ist für mich eine unglaubliche Reise“, sagte Atkinson. „Ich habe dabei eine Menge wunderbarer Spieler trainiert, ohne deren Hingabe und Aufopferung für sich selbst und für die Cavs ich sicher nicht in der Position wäre, in der ich heute bin.“
Die Cavaliers hatten in dieser Saison hinter den Oklahoma City Thunder die zweitbeste Bilanz der Liga (64-18) und waren das zweite Team in der Geschichte der Liga, das drei separate Siegesserien von mindestens 12 Spielen aneinander reihen konnte. Thunder-Coach Mark Daigneault hatte den Award im vergangenen Jahr gewonnen.
NBA News: Atkinson nicht der einzige Kandidat
Die NBCA gibt keine genauen Ergebnisse der weiteren Stimmenverteilung bekannt, wohl aber, wer Stimmen erhalten hat. Neben Atkinson waren das Pistons-Coach J.B. Bickerstaff, Daigneault, Houstons Ime Udoka und der kurz vor den Playoffs gefeuerte Michael Malone von den Nuggets.
Alle Genannten gelten ebenfalls als aussichtsreiche Kandidaten auf den offiziellen Award der NBA. Die Finalisten für die Red Auerbach Trophy werden noch am Sonntag bekanntgegeben, gemeinsam mit den Finalisten der anderen großen Awards. Im Anschluss starten die Cavs mit ihrem ersten Spiel gegen die Miami Heat in die Playoffs.