Im vierten Versuch gelingt der Elfenbeinküste zum ersten Mal ein historischer Erfolg. Gegen Außenseiter Curaçao haben sie mehr Probleme als erwartet. Pflichtaufgabe erfüllt: Die Elfenbeinküste hat sich durch einen 2:0-Sieg gegen Curaçao erstmals für die K.-o.-Phase bei einer Fußball-Weltmeisterschaft qualifiziert. Nicolas Pépé erzielte nach starker Vorarbeit von Bundesliga-Star Yan Diomande nach sieben Minuten die frühe Führung und erhöhte nach 64. Minuten. Die Afrikaner beenden die Gruppe E hinter der deutschen Nationalmannschaft auf Rang zwei. Nach aktuellem Stand würden sie damit im Sechzehntelfinale auf Norwegen treffen. Für den von Dick Advocaat trainierten Karibikstaat endet die märchenhafte Fußballreise hingegen nach der Gruppenphase auf Platz vier. Dennoch war die Endrunde ein voller Erfolg. Das Team hatte mit seinem Premierentreffer gegen Deutschland (1:7) und dem ersten Punkt gegen Ecuador (0:0) alle Zweifler Lügen gestraft. Der 78 Jahre Coach hatte zuletzt seine Zukunft offengelassen. So lief das Spiel Zwar gingen die Westafrikaner in Führung, nachdem sich Verteidiger von Curaçao gegenseitig angeschossen hatten und Diomande den missglückten Klärungsversuch zur Torvorlage genutzt hatte. Doch zahlreiche Ballverluste prägten ihr Aufbauspiel – ein Gegner höherer Klasse hätte diese Fehler wohl bestraft. Curaçao war lange ein ebenbürtiger Gegner, konzentrierte sich aber aufs Verteidigen und lauerte auf Umschaltmomente. Vor allem Tahith Chong strahlte immer wieder Torgefahr aus. Nach der Pause attackierte Curaçao zunächst deutlich früher und zwang die Elfenbeinküste weiter zu Ballverlusten. Sherel Floranus (55.) hatte eine gute Möglichkeit zum Ausgleich, setzte den Fernschuss von der Strafraumkante aber knapp daneben. Die Mini-Drangphase verpuffte schnell. Die Elfenbeinküste wusste, dass ein Unentschieden zum Weiterkommen reichen würde und ging daher kein großes Risiko. Als Villarreals Profi Pépé nach einem schönen Steckpass des bis dahin enttäuschenden Ibrahim Sangaré den Ball zum 2:0 ins Tor schlenzte, war das Spiel entschieden.