Ein Supertalent bricht in den USA zahlreiche Rekorde, sein Wechsel zu einem europäischen Spitzenklub steht bevor. Zu Deutschland hat er eine besondere Verbindung. Es läuft die 85. Spielminute, das MLS-Duell zwischen Philadelphia Union und New England Revolution ist beim Stand von 5:1 für die Hausherren längst entschieden. Die Reihen in dem anfangs mit 18.500 Zuschauern gefüllten Subaru Park leeren sich. Es hat etwas von einem lauen Sommerkick, dieses Spiel an einem Mittwochabend im Juli 2024. Da scheint es nur noch eine Randnotiz zu sein, dass Trainer Jim Curtin kurz vor dem Ende ein letztes Mal wechselt. Doch plötzlich eilt ein Kameramann für eine Nahaufnahme hektisch herbei, die Stimme des Stadionsprechers bebt und die verbliebenen Zuschauer erheben sich. Denn es ist nicht irgendein Wechsel: Der erst 14-jährige Cavan Sullivan kommt ins Spiel. Es ist das Profidebüt des in Philadelphia geborenen Talents – und es ist ein historisches für den US-Sport. Nie zuvor war ein Athlet bei seinem Debüt in einer der großen nationalen Ligen derart jung. Mit 14 Jahren und 293 Tagen unterbietet Sullivan selbst die vorherige Bestmarke von Freddy Adu, der zu Beginn des Jahrtausends als der Auserwählte des „Soccer“ galt. Diesen Status hat Sullivan spätestens an jenem Juli-Abend geerbt. Und seitdem wachsten die Erwartungen an ihn stetig. „Der ist bereits ein Superstar hier“, sagte Ernst Tanner, langjähriger Sportdirektor in Philadelphia, im Buch „The Ball is round – Fußball in den USA“. Sullivan war zum Zeitpunkt von Tanners Aussage 15 Jahre alt und kam bei seinem Jugendklub vornehmlich als Joker zum Einsatz. In diesem Jahr hat sich das geändert. Der neue Trainer Ryan Richter hat das Toptalent in seine Stammelf eingebaut. Sullivan dankte es ihm mit bemerkenswerten Leistungen: In 35 Saisonspielen hat der Offensivallrounder zwölf Tore erzielt und ebenso viele vorbereitet. Sullivan verbindet Technik mit Körperlichkeit „Er ist körperlich gereift, hat an Kraft und Schnelligkeit zugelegt. In diesen Bereichen war er schon immer gut, jetzt ist er auf dem Niveau, um mit Erwachsenen mithalten zu können“, erklärt Richter im Gespräch mit t-online. Die kontinuierlichen Einsatzzeiten helfen dem Youngster demnach ebenso wie dessen Einstellung. „Kreativität, Technik, Abschlussstärke, Positionsspiel – durch seine Trainingsweise verbessert er sich in vielen Bereichen.“ Sullivans Einstellung stimmt auch auf dem Platz. US-Nationaltrainer Mauricio Pochettino beschrieb den Offensivspieler auf einer Pressekonferenz als „Kämpfer und Krieger“. Klubtrainer Richter liefert mehr Kontext: „Seine Einsatzbereitschaft ist beeindruckend. Er leistet einen großen Beitrag zur Abwehrarbeit der Mannschaft.“ Schon als Achtjähriger habe sich Sullivan durch eine außergewöhnliche „Athletik, Aggressivität und Furchtlosigkeit“ ausgezeichnet. Dazu kommen Fähigkeiten am Ball, die ihn in der nordamerikanischen MLS zu einem Ausnahmekicker machen. Richter hebt das Spielverständnis seines Schützlings hervor. „Er hat Ideen, die kein anderer hat. Er ist kreativ und setzt sich auch gegen zwei Verteidiger durch“, so der Coach. Im Dribbling zeichnet den 17-Jährigen ein besonderer Stil aus: „Er hat das Gespür, Verteidiger auszubremsen und selbst im richtigen Moment wieder zu beschleunigen. Er attackiert seine Gegenspieler im richtigen Winkel, bringt sie so aus dem Gleichgewicht.“ In seinem Profil sei Sullivan nur schwer mit anderen Profis zu vergleichen, wenngleich Richter zumindest einen Namen nennt. „Er kann wie Wirtz etwas aus dem Dribbling heraus kreieren“, sagt der Coach. Und wie der deutsche Nationalspieler bewegt sich auch der Youngster gerne in den Halbräumen, denn trotz seiner nominellen Positionierung auf der Außenbahn sei er „kein klassischer Flügelspieler“, so Richter. Deutsche Vorfahren: Der DFB hatte Sullivan im Blick Wie Wirtz wäre auch Sullivan für den DFB spielberechtigt, denn über seine Mutter Heike hat er deutsche Wurzeln. Sein Großvater ist der in Frankfurt geborene Kommunikationswissenschaftler Klaus Krippendorff. Aus seiner Herkunft macht Sullivan kein Geheimnis: Bereits mehrfach trug er kleine Deutschlandflaggen als Prints auf seinen Schuhen oder Trikots. „Es waren bereits Beobachter aus Deutschland da“, berichtete Tanner vor zwei Jahren. „Ich habe schon mit Vertretern vom DFB über ihn gesprochen.“ Das Dilemma um Manuel Neuer : Die Gefahr einer Lachnummer Rückschlag für den DFB: Toptalent wechselt zum italienischen Verband Die Chancen auf einen Verbandswechsel standen aber bereits damals schlecht. „Cavan ist Amerikaner, so fühlt er sich auch“, sagte der frühere Philadelphia-Boss damals. Das unterstreicht auch eine Erzählung von Trainer Richter: „Ich glaube nicht, dass er Deutsch spricht. Er hat vielleicht mal ein oder zwei Worte auf Deutsch mit meinem Co-Trainer Frank Leicht gesprochen, aber definitiv nicht viel.“ Und so war es dann auch keine große Überraschung, dass sich Sullivan für die US-amerikanische Nationalmannschaft entschied. Im September gab er als 16-Jähriger sein Debüt, eine Woche später erzielte er gegen Mexiko sein erstes Tor – und wurde damit zum jüngsten Torschützen der Verbandsgeschichte. Drei Einsätze hat er mittlerweile absolviert, in der November-Länderspielpause steht er erneut im US-Aufgebot. Es soll nur der Anfang einer großen Karriere werden. „Cavan ist sicherlich unter den drei besten Talenten, mit denen ich je gearbeitet habe, und ich sehe ihn nicht als Frühentwickler, der irgendwann stagnieren wird. Für mich hat er alle Möglichkeiten, sich zum Weltstar zu entwickeln“, schwärmte Tanner. Sullivan soll die US-amerikanische Sehnsucht nach einem Superstar, einem international strahlenden Aushängeschild stillen. Es ist ein Rucksack, den vor 20 Jahren auch Freddy Adu tragen musste – das einstige Wunderkind aber konnte den großen Erwartungen nie gerecht werden. Die Hoffnung, dass es bei Sullivan anders läuft, ruht diesmal vor allem auf seinem persönlichen Umfeld und weniger auf einem insgesamt behutsameren Umgang mit ihm. „Sein Onkel war Nationalspieler, sein Vater war Profispieler, seine Mutter spielte im College-Team und sein älterer Bruder ist Nationalspieler“, zählt Richter auf. „Es ist eine Fußballfamilie, und er ist der Jüngste. Sie wissen, was zu tun ist.“ Der BVB war dran, aber Sullivan hat sich für England entschieden Auch der Trainerstab in Philadelphia trägt seinen Anteil an der kontinuierlichen Erdung des Talents. Der Blick gehe immer von Spiel zu Spiel, von Woche zu Woche. Ein Hängenlassen im Training wird nicht geduldet. Und es ist bisher auch nicht zu erkennen. „Er ist enorm reif, hat den vollen Fokus“, schwärmt Richter. „Er trainiert wie ein Tier.“ Sullivans Weg in die Weltspitze scheint vorgezeichnet – auch, weil ein Transfer zu einem europäischen Topklub wohl schon in trockenen Tüchern ist. Manchester City hat sich übereinstimmenden Medienberichten zufolge schon vor Jahren die Dienste des Ausnahmetalents gesichert. Richter bestätigt den Deal indirekt: „Wir bereiten ihn auf den nächsten Schritt vor, den er machen wird, sobald er 18 wird.“ Englands zehnfacher Meister hat damit unter anderem den BVB ausgestochen, bei dem Sullivan 2020 und 2022 Probetrainings absolviert haben soll. Womöglich verschlägt es ihn trotzdem irgendwann noch in die Bundesliga . „Er kann in jeder Liga erfolgreich sein“, ist Richter überzeugt. In den USA trauen sie dem Wunderknaben schließlich alles zu. Oder wie die Amerikaner sagen: The sky is the limit.